Porque é que gostamos tanto de tentar adivinhar o que acontece a seguir?

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Faltam cinco minutos para terminar um jogo de futebol. O resultado está empatado e qualquer lance pode decidir tudo. No sofá, alguém antecipa um golo, outro prevê prolongamento. Ninguém sabe o que vai acontecer, mas todos querem acertar. Curiosamente, a expectativa pode ser tão envolvente como o próprio desfecho.

O mesmo acontece quando tentamos descobrir o culpado de uma série policial, antecipar o vencedor de um concurso televisivo ou perceber o que alguém vai dizer antes de terminar a frase. Gostamos de fazer previsões, mesmo quando não temos nada a ganhar com isso. A explicação está, em parte, na forma como o cérebro interpreta o mundo.

Um cérebro que está sempre a antecipar

O cérebro humano utiliza experiências anteriores para formar expectativas sobre aquilo que poderá acontecer. É assim que conseguimos acompanhar uma conversa, reconhecer situações familiares ou reagir rapidamente a acontecimentos inesperados.

Esta ideia está no centro do chamado processamento preditivo, uma abordagem estudada na neurociência que procura compreender como o cérebro combina expectativas e informação recebida pelos sentidos. Embora alguns aspetos destes modelos continuem em debate, existem evidências de que a antecipação desempenha um papel relevante na perceção e na aprendizagem.

Quando aquilo que acontece contraria uma expectativa, essa diferença pode ajudar-nos a rever o que julgávamos saber. Acertar confirma uma previsão; enganar-nos pode ensinar-nos alguma coisa.

Mas há outro elemento nesta relação com o futuro: a curiosidade.

Em 1994, o psicólogo George Loewenstein apresentou uma influente teoria segundo a qual a curiosidade surge quando identificamos uma diferença entre aquilo que sabemos e aquilo que gostaríamos de saber. Basta termos algumas pistas para sentirmos vontade de descobrir o que falta.

Essa expectativa ajuda a explicar o interesse por experiências de resultado incerto, desde um sorteio entre amigos até aos jogos de casino, em que a possibilidade de diferentes desfechos faz parte do entretenimento. Quando existe dinheiro envolvido, porém, a emoção da antecipação deve ser distinguida das probabilidades reais de ganhar e dos riscos financeiros.

O prazer de não saber tudo

A indústria do entretenimento conhece bem o poder da curiosidade. Um filme de suspense distribui pistas, esconde informação e deixa o espectador construir hipóteses. Num concurso de perguntas, muitas vezes continuamos a acompanhar o programa simplesmente porque queremos descobrir se acertámos.

Num estudo publicado em 2015 na revista científica PLOS ONE, investigadores acompanharam a atividade cerebral de participantes enquanto liam uma história de suspense. Os resultados revelaram uma associação entre a intensidade do suspense e a atividade de regiões cerebrais envolvidas na compreensão das intenções alheias e na elaboração de previsões. Embora não expliquem todos os mecanismos do suspense, estas observações ajudam a compreender o envolvimento mental exigido por uma narrativa.

A incerteza, contudo, nem sempre é agradável. Esperar pelo resultado de um exame médico pode provocar ansiedade, enquanto aguardar pelo vencedor de um concurso pode ser divertido. O contexto, as consequências e a sensação de controlo alteram profundamente a experiência.

Há ainda um detalhe interessante: podemos voltar a ver um filme cujo final conhecemos e continuar a apreciá-lo. Nesse caso, a atenção desloca-se para os pormenores, as escolhas das personagens e a maneira como a história conduz ao desfecho.

Antecipar acontecimentos permite-nos participar mentalmente naquilo que observamos, testar o que sabemos e descobrir onde nos enganámos. Mas convém não confundir uma previsão bem-sucedida com uma capacidade extraordinária. Da próxima vez que acertarmos no resultado de um jogo ou no final de uma história, talvez tenhamos interpretado bem as pistas. Ou talvez tenhamos tido simplesmente sorte.